Ya el solo hecho, de que en esta banda se dieran a conocer Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page, tres de mejores guitarristas de todos los tiempos, eclipsa cualquier otro aspecto, que sin embargo no son menos cruciales, por lo cual esta considerado uno de los grupos mas fundamentales e influyentes del rock. Pioneros en casi todo, fueron psicodélicos, inauguraron el pop exótico de infusiones orientales y la idolatría de los guitarristas. Su originalidad, diluida en la dialéctica sonora de su tiempo, propició buena parte del futuro, del sonido garaje al heavy rock. Sus cinco años son el más vivo escaparate de remolinos y contradicciones que sacudieron la evolución del pop en un momento crucial para el devenir de su evolución.
Grupo de culto, mantuvo sin embargo un apretado romance con los flashes del éxito. Canciones pop de lujosa inspiración, gancho hipnótico y sonidos fantasiosos, humo indio, cantos gregorianos y ramalazos psicodélicos. Premoniciones de futuros trances hippies. Sin olvidar las raíces: sólidas influencias de fogoso rhythm and blues. Pese a la exuberancia de sus hallazgos, sus singles se hacían en una sola toma. Su segundo elepé, con insólitas burbujas y revolucionaria producción, se realizó en cinco días y en cuatro pistas. Precariedades que les acompañarán hasta el final. Hasta 1965 fueron una estricta banda de blues, típico caso de estudiantes de arte seguidores de sellos como Chess y Vee Jay. Antes de Jeff Beck, Keith Relf y su imponente flequillo robaban las miradas. Éste sufría de asma, pero tocaba decentemente la armónica y esgrimía una voz cortante. Paul Samwell Smith era el cerebro, un envidiado bajista y a la batería un discreto pero efectivo Jim McCarty. Ellos, junto a dos guitarristas (Chris Dreja y Anthony Topham), sustituyeron a los Rolling Stones en el club Crawdaddy de Richmond, regentado por Giorgio Gomelsky, que se convirtió en su manager. En octubre de 1965, el guitarrista Tophan vuelve a la universidad. Un jovencísimo Eric Clapton con pinta de monaguillo le reemplaza. Sus gustos más modernos renuevan el repertorio de versiones mientras se gana el apodo Slowhand, en las célebres improvisaciones que solían hacer sin límites con que el grupo, castiga a su feligresía creciente. Se estrenan acompañando a Sonny Boy Williamson, con el álbum de este “Sonny Boy Williamson and The Yardbirds”, soberbio debut que pasara a los anales del rock.
El clima parece idóneo: firman con Columbia, pero sus dos singles iniciales pasan desapercibidos “I Wish You World” y “A Certain Girl”.
A finales de 1964 aparece “Five live Yardbirds”, primer elepé y modesto documento de época. Necesitan un éxito. Gomelsky, les tienta con las sirenas del pop: una canción del desconocido Graham Gouldman “For your love”, el cual llevaría el mismo titulo que su siguiente álbum. Con el clavicordio de Brian Auger, llega al número tres. Poco después Clapton abandona la nave para unirse a los Bluesbreakers de John Mayall para luego fundar a los grandiosos Cream.
Su sustituto en un principio recae en Jimmy Page pero este declina la sustitución, el propio Page les recomienda a Jeff Beck, que pasa a engrosar el grupo. Mientras tanto en Estados Unidos se venden muy bien sus discos. En los estudios de Chess graban “Shapes of things”. Pero Paul se despide, su futuro como productor incluirá a Cat Stevens y Carly Simon. Por fin, Page ingresa en el grupo y se olvida de sus lucrativas sesiones y entra de bajista, compartiendo luego brevemente las seis cuerdas junto a Beck. Hasta noviembre, en que éste les deja tirados tras realizar la última maravilla del grupo “Happenings 10 years ago” y una explosiva escena en el filme “Blow-up”, de Antonioni.
Ya en 1967, el toque mágico del productor Mickie Most (The Animals, Donovan) no impide su desorientado declive. Sus singles se hunden en la naciente era del álbum “Little Games”, “Ha Ha Said The Clown” o “Ten Little Indians”.
Finalmente se disuelven en 1968. Relf junto a Jim fundarían posteriormente el grupo de folk progresivo Renaissance y morirá electrocutado en 1977, McCarty pasará por Shoot, Illusion y otros grupos hasta la reunión de 1983 con Chris y Paul, primero como Yardbirds y luego como Box of Frogs. Jimmy Page correría mejor suerte. Tras reunir unos New Yardbirds y cumplir una gira nórdica, entra en la historia con los formidables Led Zeppelín
Jeff Beck por su parte fundaría a otra legendaria banda como fueron The Jeff Beck Group.
