La obsesión por la magia negra es una de las características constante en el heavy metal y en el hard rock. Si Black Sabbath lo explotaron en sus aspectos mas teatrales con trucos y escenografías, además de sus letras fúnebres y su lapidario estilo o Deep Purple les dedicarían temas como “Mandrake Root” y “Devil´s Eye”, por poner solo dos ejemplos de dos bandas que lo llevaron al extremo, entre otras muchísimas mas, Led Zeppelin hicieron de ella casi una razón de vida y de ser. Jimmy Page incluso llego a comprar un castillo escocés que había pertenecido a Alister Crowley, un famoso ocultista, alquimista, escritor, poeta y mago ceremonial británico del siglo 19.
Además con sus mensajes subliminales (reconocidos o no), esparcidos entre las notas de la música del grupo, atrajo feroces ataques de los censores de rock. Su inteligente mezcla de blues eléctrico, folk y rock a alto volumen, fue memorable y una de las razones de su enorme y contundente éxito a nivel mundial, contribuyendo también su clara identificación con la cultura hippie.
Esta fabulosa banda surgiría de la mente del guitarrista Jimmy Page (nacido en 1944), el cual ya a mediados de los sesenta era famoso por haber pertenecido a The Yardbirds. A principios de 1968, The Yardbirds habían publicado el single “Goodnight Sweet Josephine”, el cual obtuvo una discreta recepción por parte del publico. Las presiones eran constantes por parte del sello Epic para que The Yardbirds volvieran a tener el éxito de sus primeros días, cuando en la banda aún militaban los guitarrista Jeff Beck y Eric Clapton, logrando impactantes éxitos como los hits “For Your Love”, “Heart Full Of Soul, “Evil Hearted You” (1965), o “Shapes Of Things” (1966), por lo que encargaron a Jimmy Page reorganizar la banda bajo el nuevo nombre The New Yardbirds. Para ello Page contaría con el cantante Robert Plant, el bajista John Paul Jones y el batería John Bonham. John Bonham y Robert Plant venían de un grupo llamado The Band Of Joy, una banda de covers de los sonidos ácidos de la costa oeste norteamericana como los Jefferson Airplane.
Los ensayos de esta nueva formación empezarían a mediados de 1968 en Londres y la primera canción que tenían acabada era “Train Kept A-Rollin”, uno de los temas emblemáticos de The Yardbirds. El resto de material ensayado estaba compuesto por temas escritos por Jimmy Page y clásicos del blues y el rhythm and blues. Tras semanas de intensas pruebas la banda estaba preparada para afrontar su primera gira de dos semanas por Escandinavia, bajo el nombre de The New Yardbirds, igualmente lo utilizarían en diferentes conciertos en la ciudad de Londres antes de convertirse oficialmente en Led Zeppelin. Este nombre fue una sugerencia del batería de The Who, Keith Moon, mientras que el bajista del mismo grupo John Entwistle, les aconsejo que tomaran como manager a un tal Peter Grant.
Led Zeppelin debutaron oficialmente en Denver, Colorado, el 26 de noviembre de 1968, como teloneros de Vanilla Fudge y Iron Butterfly, dos bandas que por entonces estaban en su mayor apogeo y aún mas en su propio territorio norteamericano. Aquella noche Led Zeppelin les robaron literalmente el protagonismo a ambas. Ello se debió en parte a la habilidad y al profundo conocimiento que Peter Grant tenia sobre el publico americano. Una vez de vuelta a Inglaterra entraron en los estudios Olympic de Londres y grabaron su primer album, “Led Zeppelin”, que fue lanzado a principios de 1969.
Este primer álbum producido por Jimmy Page como todos los siguientes, es una explosiva mezcla de blues eléctrico, guitarras distorsionadas y elementos de folk y rock´n´roll que marcara el distintivo de Led Zeppelin.
Pese a la polémica a ser acusados por copiar e inspirarse en composiciones de blues; “Dazed and Confused” o “You Shook Me”, ambas versiones de Jack Holmes y Willie Dixon, no es menos cierto que la aportación de Page es grandiosa y elocuente, creando uno de los mas grandes discos de la historia de la música rock.
En el aparecen brutales cortes como “Good Times, Bad Times”, “Babe I´m Gonna Leave You”, “You Shook Me”, “How Many More Times” o “Communication Breakdown”, además de la versiones antes mencionadas y “I Can´t Quit You Baby” de Willie Dixon.
Este primer album hizo ganar a la Atlantic Records cuatro millones de dólares en aquel momento, logrando un sexto puesto en las listas británicas y un séptimo en la americanas.
Durante gran parte de 1969, Led Zeppelin viajan durante cuatro veces mas a los Estados Unidos, completando una serie de conciertos antológicos y lo mismo en el Reino Unido, y aún así tienen tiempo para componer y grabaron un nuevo álbum “Led Zeppelin II”, lanzado en octubre de ese mismo año.
Este segundo álbum es una explosión de hard rock empezando por el poderoso riff de “Whole Lotta Love”, otro de esos sonidos “robados” por Jimmy Page a los viejos bluesmen, en este caso del tema “You Need Love” de Willie Dixon. Sin embargo esta nueva entrega consolida el rock del grupo creando un estilo con poderosas guitarras, voces desgarradoras y agresivas, densos sonidos de batería y por encima de todo una desafiante y desbordante energía.
Pero no solo de “Whole Lotta Love” vivía este soberbio segundo álbum, aquí aparecen demoledores ejercicios de blues rock y hard rock como “Heartbreaker”, “Ramble On”, “What Is and What Should Never Be”, The Lemon Song”, “Living Loving Maid” o “Bring It On Home”.
El album se convirtió en otro tremendo éxito a ambos lados del Atlántico, desbancando al "Abbey Road" de The Beatles del primer puesto de las listas y permaneciendo allí durante 18 meses seguidos en los primeros puestos.
Después de otra gira mundial, la banda se retira durante algunos meses a componer nuevas canciones, así gran parte de 1970, es relativamente un descanso para tan frenética actividad. Esta quinta gira les generara un millón de dólares de beneficio, el Parlamento Británico les entrega dos discos de oro y reconoce que gracias a ellos Gran Bretaña ha tenido grandes ingresos en su balanza de pagos.
Retirados a la campiña inglesa en Gales, la banda manifiesta un creciente interés por el folk y el soft rock californiano, y eso se vería reflejado en el tercer trabajo publicado casi a finales de ese mismo año.
“Led Zeppelin III”, a pesar de contener temas puramente rock como “Immigrant Song”, se desvía hacia los terrenos mas rurales con atmósferas campestres y los sonidos acústicos.
El disco fue mal aceptado en un principio tanto por la critica como por el publico, pero a medida que fue pasando el tiempo se convertiría en otro rotundo éxito, volviendo a conquistar los mercados mundiales con numerosos números uno.
En “Led Zeppelin III”, la banda había abordado con maestría la ampliación de sus horizontes musicales conformando un trabajo glorioso en donde destacaban las sublimes melodías acústicas de “Tangerine”, “Friends” o “Bron-Y-Aur-Stomp” o la blues “Since I´ve Been Loving You”.
Sin embargo el mal recibimiento por parte de las criticas les hace reducir aún mas el numero de entrevistas y el trato con la prensa y el publico. Esta característica fue siempre una constante en Led Zeppelin comparados con otras bandas de su mismo nivel artístico y comercial. Sus cuatro componentes eran poco conocidos fuera del ámbito rock, sus fans debían contentarse con saber muy pocas cosas en el plano personal de sus ídolos. Lo poco que sabían era la pasión de John Bonham por los coches rápidos y el alcohol, la vida casera y rural de Plant o del interés por lo oculto de Jimmy Page y esto debía bastarles. Intencionadamente o no, todo ello contribuía a crear un halo místico en torno al grupo que entre 1971 y 1973 realizo giras regularmente por toda Europa y Extremo Oriente sin necesitar apenas promoción alguna. Cada año los miembros del grupo, tanto en el plano individual como colectivamente, ocupaban las primeras posiciones de las paginas de la prensa mundial.
Y es que la atracción de Led Zeppelin en este punto era su original estilo, aparte de la característica voz de amplia modulación de Robert Plant, hay que atribuírselo a Jimmy Page. Page como guitarrista no poseía la energía rítmica de Pete Townshend, ni el funk de Jimi Hendrix, ni el vanguardismo de Jeff Beck, ni siquiera el lirismo de Eric Clapton. Sin embargo, entre todos los guitarristas nacidos artísticamente en los años 60, Page era junto a Hendrix, el que mas había contribuido a expandir el vocabulario sonoro de la guitarra. Page al contrario que todos los demás guitarristas, siempre evitaba excederse en sus solos, siempre prefirió fusionar sus muchas influencias; la pureza acústica del arpegio folk de Bert Jansch, el simple toque blues de Otis Rush, la discreta fuerza de acompañamiento rítmico derivado de la guitarra rockabilly de James Burton y de Scotty Moore (guitarristas de Ricky Nelson y Elvis Presley respectivamente).
A pesar de su enorme talento, Page, en contraste con la música de los supergrupos como Cream, siempre prefirió dar mas importancia a la cohesión sonoro del conjunto que a su individualidad, amplificando al máximo la sección rítmica, a fin de crear el sonido mas potente posible. De hecho como sostienen millones de fans y críticos alrededor del mundo, un tema de Led Zeppelin resiste el desgaste del tiempo, mientras que cualquier tema de Cream, como por ejemplo “White Room”, suena aplastado y desunido con el paso de los años.
Durante los meses finales de 1970 y primeros de 1971, Led Zeppelin entran en los estudios Rolling Stones Mobile, en Hampshire y graban su cuarto álbum. Oficialmente sin titulo, aunque conocido en Estados Unidos como “Zo-So” y en el resto del mundo como “Led Zeppelin IV”.
Este cuarto álbum es la conformación del sonido desarrollado en el disco anterior y contiene uno de los mejores temas de toda la historia del rock´n´roll, la extensa y antológica “Stairway to Heaven”. El amor del grupo por el folk, la potencia evocadora del rock a alto volumen y la sugestión creada por los mitos celtas en las letras, se suman a las perfecciones de un tema único de proporciones épicas.
“Led Zeppelin IV” se convierte en uno de los discos fundamentales de la música rock. En el hay una extraordinaria fusión de rock and roll, blues, folk y sonidos de heavy rock. Desde la demoledora “Black Dog” hasta el sublime final de “When The Levee Breaks, se van sucediendo una serie de temas todos ellos brillantes y perfectos, como la cruda “Rock And Roll”, la sutileza de “The Battle Of Evermore”, la mencionada y magistral “Stairway To Heaven” o las monumentales “Going To California” y “Misty Mountan Hop”, conforman todas ellas un álbum considerado una de las obras maestras del siglo 20.
Este nuevo álbum vuelve a colocarse en los primeros puestos de las listas de éxitos de medio mundo, logrando unas ventas que superan hoy en día los 40 millones de copias a nivel mundial.
Después de otra extensa y apoteósica gira de muchos meses alrededor del mundo, la banda regresaría a los estudio para su siguiente movimiento discográfico, esta vez con un titulo menos genérico “Houses Of The Holy”, grabado entre los Rolling Stones Mobile y los estudios de la Island y Olympic de Londres durante los primeros seis meses de 1972.
Este quinto álbum contiene un repertorio bastante alejado del blues rock que los había hecho famosos y parece apuntar hacia sonidos mas melódicos y relajados, con incursiones hacia los estilos funk y soul, demostrado en cortes como “The Crunge”, que nos recuerdan al James Brown mas genuino, mientras la experimentación esta presente en la reggae “D´Yer Mak´er”, manteniendo su característico estilo en las extraordinarias “The Ocean”, “No Quarter”, “The Rain Song” y en “The Song Remains The Same”, completando un trabajo heterogéneo y diferente a todo lo hecho hasta ese momento.
Aquel año Led Zeppelin comenzaría su mayor gira americana, con un primer concierto en el Brave Stadium de Atlanta en mayo, frente a cincuenta mil personas, que acabaría a finales de julio.
El Financial Times calcula que ese año ganaron cerca de treinta millones de dólares, y en Tampa, baten el récord de publico que tenían los Beatles en el Shea Stadium con 55.000 personas, los Led atraen a 56.800.
Parte de los ingresos de esta gira fueron destinados a la financiación de diferentes filmaciones de algunos conciertos y de algunas rutinas de sus vidas privadas, todo este material tardaría tres años en ser lanzado públicamente como película y en un doble álbum en directo titulado “The Song Remains The Same”.
1974 seria un año de relativo silencio, en vez de grabar y salir de gira, sus integrantes se dedicaron a la promoción de su compañía Swan Song Records, propiedad del grupo. En ella figuraban artistas como las bandas Bad Company y The Pretty Things o la cantante Maggie Bell. Para los lanzamientos discográficos de cada uno de ellos, los miembros del grupo decidieron participar individualmente, organizando fastuosas fiestas en Los Angeles, Nueva York y Inglaterra.
Pero a finales de ese año todos ellos ya estaban cansados de tanto relajamiento y decidirían volver a los estudios de grabación para empezar a trabajar en un nuevo álbum.
“Physical Graffiti”, saldría en marzo de 1975 y seria bajo el sello Swan Song, y en formato de doble LP, en el cual aparecen media docenas de temas que no se incluyeron en los discos anteriores, además de nuevas grabaciones.
Un disco que contiene un compendio de todas las facetas musicales del grupo, desde la funk “Tramped Underfoot”, pasando por la progresiva y exótica “Kashmir”, la hard rock “The Rover”, la pesadas rock and roll “In My Time of Dying” y “The Wanton Song” o la bluesy “In The Light”.
El posterior recibimiento fue apoteósico, con aclamaciones por parte del publico y la critica, lo que motivaría que todos sus álbumes entraran simultáneamente en las listas de éxitos.
Sin embargo todo se volvería de al revés en el mes de agosto de 1975, cuando Robert Plant y su mujer sufrieron un grave accidente en la isla de Rodas en Grecia, lo que obligo al grupo a cancelar la gira americana presentando "Physical Graffiti”.
Ya posteriormente y mientras estaba de convalecencia, Plant encontraría tiempo para componer, junto a Page, nuevo material para un nuevo disco que se grabaría un año después en los estudios Musicland de Munich.
Este nuevo álbum titulado “Presence”, que fue lanzado en marzo de 1976, aparecen los primeros síntomas de agotamiento creativo, falto de cierta inspiración y que sin embargo es técnicamente irreprochable, aún así no desmerece el resultado final de un disco meritorio en donde destacan las magnificas “Achilles Last Stand”, “For Your Life” o “Nobody´s Fault But Mine”, aunque el resto adolecía de ciertas carencias y eran claramente composiciones mediocres comparadas con sus obras anteriores.
Para finales de ese año se publicaría la película y el doble album “The Song Remains The Same”, la cual tuvo un enorme éxito en las salas de cine norteamericanas y británicas.
Posteriormente se planea una monstruosa gira por Estados Unidos con 51 conciertos con un total de un millón y medio de entradas vendidas por adelantado. Durante los primeros cuatro meses todo fue inmejorable, entre el entusiasmo del publico por los nuevos trucos escenográficos de Led Zeppelin, con bombas de humo, rayos láser y video imágenes sincronizados con la música, en unos shows espectaculares que solían durar unas cuatro horas por noche.
El día 30 de abril en Pontiac, establecen un nuevo récord de asistencia, 76.229 personas les ven actuar, este récord lo volverían a batir por dos veces mas, el 30 de julio en New York con 80.000 espectadores y el 13 de agosto en Filadelfia con 95.000, todo marcha sobre ruedas y nada parece poder detener el abrumador éxito.
Pero poco después todo se vendría abajo de nuevo, en solo cinco días ocurrirían varios hechos que tambalearan la gira. Durante uno de los conciertos en Oakland en San Francisco, Peter Grant y dos roadies del grupo fueron arrestados por darle una paliza a dos promotores del empresario Bill Graham.
Tras pagar la fianza y ser puestos en libertad, la banda se dirigió a Nueva Orleans en donde les esperaban peores noticias. El 26 de julio fallecía el hijo de Robert Plant, Karac, de cinco años de edad, tras sufrir atroces dolores de estomago. En consecuencia, el cantante abandono de inmediato la gira que fue cancelada entre polémicas y largos procesos judiciales. Para rematar la faena, Bonham se rompió la muñeca en un accidente automovilístico algún tiempo después. A partir de aquí se empezaron a escuchar muchos rumores sobre el futuro de la banda. Rumores que sacaban a relucir como causa de tanta desdicha los intereses de Page por el ocultismo.
Ya no habría mas actividad hasta dos años después cuando se vuelven a reunir para la grabación de un nuevo trabajo, para ello se desplazaron a Estocolmo, a los Polar Studios durante los meses finales de 1978, donde completarían el álbum “In Through The Out Door”, que aparecería en los mercados en agosto de 1979, paralelamente junto a dos multitudinarios conciertos que el grupo daría en Knebworth ante mas de 250 mil personas cada noche.
Un álbum en donde por primera vez no era Jimmy Page el hilo conductor de la obra, tarea que recaería en el bajista John Paul Jones y en Robert Plant. Con un Page sumido en el pozo de las drogas y un Bonham acorralado por el alcohol, “In Through The Out Door” nacía excesivamente lastrado como para poder aportar algo diferente a lo que ya se había visto anteriormente.
Este álbum fue editado con seis portadas diferentes para los coleccionistas, obra del diseñador Storm Thorgerson de Hipgnosis y seria nominada al premio Grammy como la mejor portada del año.
Un álbum en donde los sintetizadores cobran un mayor protagonismo y con una amplia variedad de estilos que merman el resultado final de un trabajo que sin embargo, contiene momentos memorables como la soberbia “In The Evening” la fantástica “All My Love”, el crudo blues “I´m Gonna Crawl” y las meritorias “Fool In The Rain” y “Carouselambra”.
Sin embargo la losa de Led Zeppelin es demasiada pesada y larga y el álbum vuelve a encaramarse en las primeras posiciones de las listas de éxitos de medio mundo, logrando unas ventas que superaron los siete millones de copias.
El 29 de diciembre de 1979 John Paul Jones, John Bonham y Robert Plant intervienen en el concierto para Kampuchea, John Paul Jones y John Bonham tocan con la Rockestra que dirige Paul McCartney y Robert Plant canta con un grupo llamado Rockpile.
Con la llegada de 1980, Led Zeppelin vuelven a las grandes giras europeas, anuncian una nueva por Norteamérica en octubre de ese año, que por desgracia nunca podrán realizarla, el 26 de septiembre fallece John Bonham en la casa de Jimmy Page en Windsor, tras abusar de alcohol durante una larga noche. Se había roto uno de los engranajes de Led Zeppelin, hasta el punto de llevar la disolución definitiva de la banda.
Sin embargo después de este suceso se especula sobre un posible sustituto para reemplazar al batería, pero al final todos los miembros del grupo deciden poner fin al mejor grupo de hard rock de todos los tiempos y una de las mas grandes de la historia de la música rock. No obstante la banda aún tenia pendiente un álbum bajo contrato con la Atlantic Records, y para evitar males mayores decidieron (en este caso Jimmy Page de manera unilateral), rescatar algunos de los temas desechados para otros álbumes y recopilar un trabajo que llevaría por nombre “Coda”, el cual fue lanzado en 19 de noviembre de 1982 y el que increíblemente lograría un disco de platino por sus enormes ventas solo en el mercado norteamericano y una gran aceptación a nivel mundial.
Para muchos de sus fans, “Coda” fue considerado un album menor, repleto de retales, algo que en el fondo era cierto, pero el cual contenía algunas joyas que incomprensiblemente nunca antes fueron publicadas de manera oficial.
Compuesto por descartes de álbumes como el ultimo “In Through The Out Door”, que a tenor de los visto, eran mejores que las incluidas en dicho disco como la zeppeliana “Ozone Baby”, la rock´n´roll “Darlene” y la frenética “Wearing And Tearing, o “I Can´t Quit You Baby”, una versión de Otis Rush que originalmente iba destinada al disco debut. Además también aparecen “Bonzo´s Montreux”, en claro homenaje al tristemente batería fallecido, en donde se muestra las habilidades de John con las baquetas o la folky “Poor Tom”, tema descartado del tercer álbum. Mientras “Walter´s Walk”, un enérgico rock desechado del “Houses Of The Holy” y la versión de Ben E. King “We´re Gonna Groove”, grabado en directo en uno de sus iniciales conciertos, completaban este noveno álbum de Led Zeppelin.
Con este lanzamiento la banda evitaría volver a unirse sin su batería original para grabar un nuevo disco, por otro lado publicaban un disco de rarezas y por ultimo dejaban zanjado su contrato con la Atlantic Records, conformando así una jugada maestra.
Su legado comercial les coloca entre los cinco mayores vendedores de la historia detrás de The Beatles y Elvis Presley y compartiendo un lugar de honor junto a Pink Floyd, con mas de 300 millones de copias vendidas a nivel mundial, ocho de sus álbumes números unos consecutivos, cinco de ellos álbumes de diamantes y ganadores de docenas de premios Grammy, Classic Rock Roll Of Honour Awards, Ivor Novello Awards o American Music Awards entre otros muchísimos mas.
