Este mitico grupo británico ha vivido una larga e intensa historia que daría lo mejor de sí entre 1969 y 1972, precisamente la mejor época del rock progresivo, pero que en los sucesivos 40 años ha seguido manteniendose como una de las mas longevas de la historia.
Considerada una de las bandas de este genero más destacadas de la era de los 70 y liderada por el incomparable e intenso compositor, vocalista, pianista y guitarrista, Peter Hammill, la agrupación supo crear un sutil rock sinfónico, en donde son características fundamentales las inflexiones y giros vocales, las letras existencialistas y las complejas composiciones instrumentales. Además, Peter Hammill tiene una brillante carrera como solista, que hasta nuestros días lo mantiene en constante actividad, convirtiéndose en una de las figuras de culto mas esenciales de la vanguardia de todos los tiempos.
Todo empezaría a mediados de 1967 en la ciudad de Manchester, cuando Chris Judge-Smith, se uniría a Peter Hammill y al teclista Nick Peame, para formar una banda la cual bautizaron con el nombre de Van Der Graaf Generator, en honor a un físico nuclear norteamericano. De este primer núcleo saldría la primera formación oficial del grupo que además de los mencionados comprendían también a Hugh Banton al órgano, Guy Randolph Evans a la batería y Keith Ian Ellis al bajo.
En 1968 publican su primer elepé, “The Aerosol Grey Machine” (1969), un excéntrico trabajo que en un principio fue concebido como álbum solista de Peter Hammill, y que pasa totalmente desapercibido por la critica y él publico en general.
Seria justo después de este álbum cuando Tony Stratton Smith, un afamado periodista musical que acababa de crear el sello Charisma, se interesa por el grupo y les contrata y así al año siguiente, con el reemplazo de Ellis por Nic Potter y la incorporación del saxofonista David Jackson, editan su segundo álbum, “The Least We Can Do Is Wave To Each Other” (1969), un trabajo sobrecogedor y sorprendente, aquí el grupo ya muestra una faceta barroca con unos textos excelentes de Hammill, que hablan desde lo místico hasta lo cotidiano, pasando por la religión, la astrología...etc.
El grupo mostraba también aquí su lado gótico y atmosférico, en el que recreaban su propia versión del Apocalipsis, con referencias cruzadas al ocultismo y a la ciencia atómica nuclear, aparte de incluir el gran tema “Refugees”.
La música en si era intensa y furiosa por momentos, en donde dan cabida desde el jazz, hasta la psicodelia y al rhythm blues, el órgano electrónico de Benton, el sonido punzante del saxo de Jackson, el frenético ritmo de Evans y la inigualable voz de Hammill, crean un impacto sonoro impresionante y arrollador.
Temas como la opresiva “Darkness”, la melódica “Refugees” o la sutil “Out fo my book”, conforman un álbum que quedara como una obra maestra del rock progresivo.
Este lanzamiento consigue unas grandes criticas tanto de publico como de la prensa especializada y logra entrar én los charts británicos alcanzando muy buenas ventas.
Un año después aparece otro de sus grandes discos “H To He Who Am The Only One”, (1970), en donde continúan por la senda del anterior y confirman su sonido característico, sobresaliendo el sonido envolvente del órgano Hammond que involucra a la música en un estado mucho mas sepulcral y violenta, y en medio del tinglado electrónico aparece la guitarra de Robert Fripp, invitado de lujo en este álbum.
La siniestra “Killer”, la complejísima “The Emperor in His War-Room” o la melódica “House with no Door”, vuelven a poner al grupo entre la vanguardia del rock sinfónico de esa época.
Después de este ultimo álbum el bajista Nic Potter abandona el grupo y lejos de ser remplazado por un nuevo músico, el cometido de su instrumento fue sustituido por los pedales del órgano de Banton
Con la partida de Potter, la banda publica en 1971 un sofisticado álbum titulado “Pawn Hearts”, quizás la obra más ambiciosa del grupo, en la cual también contarían con la colaboración de Robert Fripp a las guitarras.
El grupo experimentaría aquí el modelo de “Foxtrot” de Genesis, con una larguísima suite de 22 minutos titulada “A Plague of lighthouse keepers”, secundada por las baladas “Lemmings” y “Man erg”, dos ejercicios deslumbrantes de art-rock
Pero a partir de aquí la banda empieza a encontrar una serie de dificultades, entre ellas las del propio Hammill, que desea un mayor protagonismo en solitario.
Tanto es así que Hammill disuelve la agrupación y comienza su carrera como solista, editando una serie de reconocidos trabajos como “Fool’s Mate” 1971, (nuevamente con la participación de Robert Fripp), “Chameleon In The Shadow Of The Night” (1973) y “The Silent Corner And The Empty Stage” (1974) este ultimo junto a Randy California, entre otros.
Pero mientras Hammill explotaba su imaginación lírica en sus trabajos en solitario el resto del grupo no se esta quieto y forman una banda a la que denominan Long Hello y con la cual publicarían un disco homónimo en 1974 bajo el sello Charisma sin ninguna repercusión comercial.
Un año después Hammill reforma la banda con la misma formación (Banton, Evans y Jackson), volviendo con el excelente disco “Godbluff” (1975). Un trabajo más terrenal, lejos de las grandilocuencias suites de antaño y las sepulcrales atmósferas del inicio.
Este nuevo album seria un notable regreso, con un Hammill más en el frente que nunca, el saxo y el órgano tomando un rol protagónico e incluso en pequeños detalles como el de la recreación del potente riff de “Killer” en el tema “Arrow”.
Aún así el propio Hammill no renuncia a la idea de seguir una carrera en paralelo y publica los álbumes “In Camera” (1974) y “Nadir´s big Chance” (1975), un pletórico ejercicio sonoro electrónico en donde se inventa el personaje de Rikki Nadir, un personaje clave a la inspiración del movimiento punk que llegaría mas tarde.
Un año después llegarían los álbumes de Van Der Graaf; “Still Life”, con una temática muy similar al anterior y “World Record”, en el cual Peter Hammill expande sus horizontes instrumentales dando más espacio a su guitarra eléctrica (a la que dedica una pieza completa llamada “Meurglys III”) y por vez primera a los sintetizadores. La experimentación resulta exitosa y permite al grupo no repetirse emulando los dos anteriores trabajos “Godbluff” y “Still Life”. Esto le da una personalidad propia a “World Record”. Además, este sería el último disco en el que participaría el saxofonista David Jackson y el organista Hugh Banton, por lo que el grupo acortaría su nombre simplemente a “Van Der Graaf” y cambiaría nuevamente de formato.
En cualquier caso son trabajos en los que exhibían un sonido más apretado y poderoso, y poco después se integra el violinista Graham Smith. Con el sonido de los vientos reemplazado por el violín y sólo bajo el nombre de Van Der Graaf, editan el disco “The Quiet Zone/The Pleasure Dome” en 1977 y al año siguiente el trabajo doble en directo, “Vital”, que fue su despedida, no precisamente notable por su calidad de grabación para lo que Van Der Graaf había hecho en años anteriores.
Ya empezada la nueva década de los ochenta llegarían varios álbumes mas; “Rock Heavies” (1980) y “Now & Then”, aparecido en 1986.
La carrera de Peter Hammill en cambio seguía sin ningún problema publicando interesantes trabajos y convirtiéndose de paso en una figura de culto para los seguidores del rock progresivo.
Trabajos como “Over” (1977), “The Future Now” (1978), “PH7” (1979), o “Black Box” (1980), eran caldo de cultivo para sus experimentaciones mas variadas, desde el rock convencional hasta casi un estilo minimalista, publicando en adelante numerosos trabajos todos ellos muy apreciados por los fans de alrededor del mundo.
Volviendo al grupo, ya en los ‘90 se reunieron para algunas grabaciones en vivo, además de editarse variadas recopilaciones, entre las que destaca “Maida Vale” de 1994, un recopilatorio de sus registros para la BBC entre el ‘71 y el ’76, donde todavía asombra la capacidad de la banda para tocar complejas piezas como “Darkness” y “Man-Erg”. En 1993 aparece “I Prophesy Disaster”, otra compilación que incluía el bonus tracks de un impresionante tema llamado ‘W’, claro ejemplo de una época intensamente bizarra.
Ya en el año 2005 el grupo vuelve a reunir la formación original para publicar el álbum “Present”, y después de este el grupo ya conformado como trío, sin Jackson han publicado los trabajos “Trisector” (2008) y “A Grounding in Numbers” (2011)
En definitiva Van Der Graaf Generator fue una de las pocas puntas de lanza del art rock británico en alcanzar reconocimiento, más que un status de culto, en Estados Unidos. La banda esculpió sólidos cimientos de un estilo gótico gracias al sonido del órgano Hammond de iglesia que desprendía el teclado de Hugh Banton, una vibra virtuosa en la compleja batería de Guy Evans y la lírica flagelante e intensamente existencialista de Peter Hammil. De hecho las oscuras y quejumbrosas visiones de este último fueron reconocidas por un personaje del punk rock de fines de los ‘70, como fue el mismísimo Johnny Rotten de los Sex Pistols.
