Surgidos a principios de los 60 en Nueva York, su formación estaba comprendida por John Phillips, un músico amante del jazz y el folk que provenía de una banda llamada Journeyman y su mujer la cantante y modelo Michell Phillips, a los que se les unirían los cantantes Dennis Doherty y Mama Cass Elliot.
En 1964 logran firmar un contrato con el sello Dunhill, subsidiaria de la RCA y posteriormente se trasladan a la soleada California, justo en la época del efervescente movimiento hippie.
Una vez instalados en Los Ángeles publican su primer sencillo “Go Where You Wanna Go”, con el que no obtienen el deseado reconocimiento comercial, ese mismo año de 1965 lanzan su segundo single titulado “California Dreamin”, con la cual logran un éxito sin precedentes, consiguiendo encaramarse hasta los primeros puestos en las listas norteamericanas y británicas.
En “California Dreamin” mostraban perfectamente su sentido armónico de las melodías vocales que poseían sus cuatro integrantes.
Un año después llegaría otro monumental hit como fue “Monday, Monday”, con el cual superan al anterior hit, logrando un increíble numero uno a ambos lados del Atlántico y dos premios Grammy al año siguiente.
De la noche a la mañana The Mamas and The Papas se habían convertido en una de las formaciones mas populares y exitosas del movimiento hippie, con una imagen femenina muy definida, por un lado la delgada y guapa Michelle, que con su voz delicada y frágil contrastaba con el físico de Mama Cass, mucho mas voluminosa y con un rango vocal mas rudo.
Pero además de sus exitosos singles, sus álbumes también se encontraban entre los que mejor funcionaban comercialmente, como “If You Can Believe Your Eyes and Ears” (1966), “The Mamas & The Papas” (1966), “The Mamas & The Papas Deliver” o “The Papas & The Mamas” los cuales lograrían puestos muy altos.
En 1967 realizaron una soberbia actuación en el Festival de Monterrey en donde contarían con la colaboración de Scott McKenzie, antiguo compañero de John Phillips en Journeyman y que interpretaría uno de los himnos por excelencia del movimiento hippy como es “San Francisco”, escrito por el propio Phillips.
Después del álbum “The Papas & The Mamas”, deciden disolverse por problemas internos y debido al excesivo consumo de drogas por parte de algunos de sus miembros.
Sin embargo para cumplir con su contrato con el sello Dunhill se reúnen en 1971 para grabar el mediocre “People Like Us”, que no obtiene el fervor del publico.
A partir de aquí cada miembro seguirá caminos separados. John Phillips iniciara una mediocre carrera en solitario, pero siempre con la sombra de su adicción a las drogas, lastrando con ello su enorme talento. Mientras la mas exitosa fue Mama Cass Eliott la cual consiguió un relativo éxito publicando unos interesantes trabajos como “Dave Mason & Cass Elliot”, (1971) junto al un ex componente de Traffic, o “Cass Elliot” (1972).
Dos años mas tarde y mientras descansaba después de un concierto en un apartamento propiedad del cantante Harry Nilsson en Londres, Mama Cass Elliot sufre un infarto y fallece instantáneamente a la edad de 32 años.
Por su parte Michelle Philips, ya divorciada de John se casaría en 1970 con el actor Dennis Hopper, batiendo un récord mundial de matrimonio efímero, ya que su enlace duro solamente una semana. Seguidamente iniciaría una carrera como actriz que la mantuvo bastante ocupada durante las siguientes décadas.
Posteriormente en los ochenta John Phillips y Dennis Doherty rearmaron la banda para la cual contarían con cantante del grupo Spanky & Our Gang, Spanky McFarlane y la hija de John y Michelle, Mackenzie Phillips y al propio Scott McKenzie pero con la finalidad casi exclusiva de girar por el territorio estadounidense.
John Phillips, el compositor y líder del grupo fallecería en el 2001 a los 65 años debido a un fallo cardiaco.
