Su nacimiento coincidiría con las revueltas estudiantiles que se produjeron en medio mundo en 1968.
Sus principales fundadores serian precisamente dos estudiantes de la Universidad de Cambridge, por un lado Fred Frith y por otro Tim Hodgkins, ambos ya habían tenido una breve experiencia como dúo de música experimental, un estilo que fue definido en esa época como neo-Hiroshima.
Después de esta primera y breve experiencia, se les unen Andy Powell, Rod Brooks y David Atwood, formando así la primera formación de Henry Cow.
Pero el grupo pronto se vuelve una formación inestable y muy cambiante ya que en el transcurso de los siguientes años el grupo sufre un continuo ir y venir de músicos hasta que una maqueta del grupo llega a la radio estatal británica y logra ser premiada en el famoso programa de John Peel, Top Gear.
A partir de aquí la formación se reduce y se consolida con Frith (guitarra, violin, teclados y voz), John Greaves (bajo, teclados y voz), Chris Cluter (batería) y Hodgkins (teclados y instrumentos de viento).
Ya a mediados de 1973 se les uniría Geoff Leigh un multiinstrumentista con cierta fama en los circuitos de rock underground británico y con esta formación el grupo pública el álbum “Legend”.
Antes de este debut el grupo se había labrado cierta reputación entre la crítica y el público en general, gracias a sus apariciones en pequeñas campañas políticas por lo que el disco fue acogido con cierto entusiasmo.
Después de la publicación de este disco el grupo intensifica notablemente las apariciones públicas con una serie de conciertos y sobre todo, la oportunidad de telonear al grupo alemán Faust, que hacían un tour por las islas británicas en esa época.
El grupo además participa con notable éxito en el concierto ofrecido en el Ding Wall´s de Londres llamado “Greasy Truckers Party” y del que posteriormente se extraería el material para su doble álbum en vivo “Greasy Truckers: Live at Dingwall´s Dance Hall” (1973).
Llegados a este punto, el grupo vislumbraba claramente su estilo, desde las influencias de la esquizofrenia de Frank Zappa, hasta la subversiva música de los mencionados Faust, pasando por clara connotaciones de compositores clásicos como Varese o Stranvisnky.
El grupo habría logrado fusionar todos estos estilos sugestivos, filtrándolos con un gusto y unos criterios bastante personales, con la improvisación como parte central de su música, bastante mas acuciada en directo, siguiendo la tradición de las mejores freeband.
En aquella época la crítica hablaba de su música como la más estructurada, mas que la de cualquier otra banda de rock de esos momentos.
El grupo posteriormente y aprovechando el moderado éxito de su debut, obtiene ventajosos contratos para actuar por media Europa, de las que sobresale una exitosa gira junto a Captain Beefheart.
Posteriormente sufre una nueva deserción ya que Lindsay Cooper (oboe, contrabajo y flauta), sustituye a Leigh y enseguida publican su segundo álbum en estudio “Unrest” (1974), un trabajo mucho más homogéneo que el primero, en parte debido por las exploraciones cada vez más brillantes del grupo.
Una vez publicado este nuevo disco, Cooper abandona la banda dejando una fugaz pero interesante aportación al grupo, además Frith se lanza en solitario con el álbum personal “Guitar Solos” (1974).
Poco después el grupo decide unir fuerzas junto al la formación de la misma escudería Virgin, Slapp Happy y juntos publican el álbum “Desperates Straights” (1975), que pese a contar con la enérgica y poderosa voz del cantante de los Happy obtiene unos discretos resultados.
Mientras tanto el grupo se sumerge en una actividad artística bastante frenética, con multitud de conciertos de los que sobresale el ofrecido en Paris a mediados de 1975 junto al gran Robert Wyatt.
A finales de ese mismo año el grupo vuelve a entrar en los estudios para grabar “In Praise of Learning”, álbum que vuelve a contar con la extravagancia de los Slapp Happy.
Este nuevo trabajo dista en parte de los anteriores discos, que aunque denotan una mayor cohesión instrumental, también les aleja del virtuosismo individual de cada miembro a favor de un sonido más compacto e incisivo.
Por otro lado las letras de tornan mas violentas y el mensaje político es aún mas pronunciado con un claro acento radical, entrando claramente en el estatement del rock in oppsition, con unas claras letras muy comprometidas y bastante complejas que son un claro reflejo de las estructuras musicales de las composiciones del grupo.
Este compromiso político les vuelve a poner en el candelero de la actualidad de la época. En 1975 seria Greaves quien abandona la banda y es sustituido por el violonchelista George Born.
Poco después el grupo rescinde su contrato con Virgin y sus miembros aprovechan para dar rienda suelta a sus inquietudes personales con una seria de trabajos en solitario.
Fred Frith seria el más activo publicando su “Guitar Solos 2” (1976) y colaborando en proyectos de artistas como Brian Eno, Residents o Robert Wyatt.
Lindsay Cooper por su parte se integraría temporalmente en grupos coetáneos como Egg, Hatfield and the North, National Health o Mike Oldfield.
Como consecuencia de estos escarceos por territorios bastante alejados del estilo habitual del grupo, todos estos músicos pierden a su regreso al seno del grupo, el espíritu inicial y su status emocional.
A partir de aquí las continuas diferencias entre los miembros de Henry Cow desembocan en la ruptura definitiva de la banda no antes sin haber publicado a modo de epitafio el álbum “Western Culture” (1978), un sobresaliente ejercicio de rock instrumental que apenas tiene mayor repercusión, que la de los fans mas acérrimos del grupo.
Poco después la banda anuncia oficialmente la separación de la banda con una escueta declaración en la que subrayan que no descartaban posibles colaboraciones en el futuro, pero nunca como Henry Cow, por varios motivos entre los que destacaban su imposibilidad de poder hacer más progresos musicales en el futuro.
Mas adelante tanto Frith, Cutler y Krause seguirán actuando juntos, bajo el epígrafe de Art Bears con los que publicarían los poco comercialmente afortunados “Hopes and Fears” (1978), “Winters Songs” (1979) y “World as it as Today” de 1981, trabajos que sin embargo resultarían bastante interesantes musicalmente.
En los últimos años se han publicado varias Box-Sex en conmemoración de los 40 años de la fundación del grupo, así en el 2006 se lanzaría “Henry Cow Box”, donde contenía todos los álbumes publicados por el grupo así como singles y un directo, varios años después llegaría “The 40Th Anniversary Henry Cow Box Set”, con temas inéditos y un DVD con la única grabación visual que se conoce del grupo, grabada en Suiza en 1976.
