La historia de Gentle Giant es tan extraña como única, pioneros del rock sinfónico y probablemente una de las mejores formaciones de este genero de toda su historia, pasaron tan desapercibidos en su país natal Inglaterra, el país por excelencia del rock progresivo, y en cambio triunfaron masivamente en los Estados Unidos, país en donde dicho movimiento fue bastante menospreciado, además de cosechar una inmensa fama en otros países europeos, caso de España, Francia, Italia…o en Japón, donde son venerados hasta considerarla una banda mítica.
Todo comenzó cuando tres hermanos Derek, Phil y Roy Shulman, unos entusiastas de The Beatles, formaron una banda a la que bautizaron Howling Wolves en un principio y posteriormente como Simon Dupree and the Big Sound.
En esta ultima formación que además de los hermanos Shulman (Roy a la guitarra, Derek cantante y Phil saxofonista), estaban Eric Hine los teclados, Pete O´Flaherty al bajo y Tony Ransley a la batería. Mas tarde el grupo publica bajo el sello Parlophone el álbum “Without Reservations” (1967), además de varios singles como “Kites” que consigue entrar en las listas.
Incluso Elton John antes de convertirse en una estrella, estuvo a punto de engrosar las filas del grupo, algo que fue finalmente desechado por la banda por su “limitada” capacidad instrumental.
A finales de 1969 los hermanos Shulman deciden dar por acabada esta aventura y se dedican a probar músicos para formar una nueva banda.
Después de un tiempo consiguen ensamblar una formación que comprende al batería Martin Smith, al guitarrista Gary Green y al teclista Kerry Minnear.
A mediados de 1970 consiguen un contrato con el sello Vertigo quien pronto les produce su primer álbum “Gentle Giant” (1970), un primer trabajo en donde el grupo ya mostraba el estilo que les definiría en toda su carrera y que fue denominado barock & roll.
La mezcla de estilos era sabiamente ejecutada, desde música clásica, jazz y rock hasta elementos de folk y tradicionales temas medievales y con el uso poco habitual de instrumentos barrocos como el laúd, violonchelos, flautas, oboes o arpas.
El álbum comenzaba con la hard rock “Alucard” y contenía otros buenos momentos como la pretenciosa “Nothing at all” o la pastoral “Funny Ways”, por último “The Queen” era una particular versión de himno británico.
En cualquier caso este trabajo no solo no pasa desapercibido en Inglaterra si no que la prensa británica apenas les tienen en cuenta, pero no en Europa en donde tiene un éxito moderado.
Casi un año después su publica el segundo álbum “Acquiring the Taste” (1971), producido por el productor Tony Visconti, que resulta un brillante disco catapultándoles hacia la cima de las bandas punteras del genero en esos momentos.
Las riquezas del timbre y las melódicas composiciones de influencias medievales junto con el espíritu rock y el amor por el jazz se entremezclan con trallazos verdaderamente rock y sutiles composiciones memorables, “Pentagruels Nativity” era una buena muestra de ello, en cambio “The House, The Street, The Room”, era enérgica y cautivadora y ”Plain Truth” era progresiva y pomposa.
Este segundo álbum no hizo más que afianzar al grupo en Europa en donde pronto son habituales con sus conciertos y la participación en diferentes festivales.
Poco después Martin abandona la banda siendo sustituido por Malcom Mortimer y enseguida graban el que seria tercer Lp “Three Friends” (1972), que encumbra definitivamente a Gentle Giant, un álbum conceptual en base a una opera rock en donde la larga “Peel the Paint” es un soberbio ejercicio de barock & roll, mientras “Working all day” o “Three Friends” son verdaderas expresiones en donde los teclados de Minnear dominan las estructuras de las canciones.
Este álbum dejaba bien claro que aunque el liderazgo de los hermanos Shulman era evidente, Minnear cada vez tomaba más protagonismo, por otro lado el álbum logra entrar en las listas norteamericanas y el grupo logro superarlos en popularidad a bandas como Genesis y Yes, multiplicando sus giras por todos los Estados Unidos.
La banda después del tour americano y descontento con la labor de Mortimer decide prescindir de el y sustituirlo por John Weathers que provenía de la Graham Bond, un batería mucho mas versátil y enérgico que Mortimer, mucho mas jazzistico y técnico.
En 1973 aparece “Octopus” el cuarto álbum y quizás su obra maestra, aquí Gentle Giant hacian un alarde de diversidad con su trabajo mas ecléctico, desde el hard rock de “A Cry for Everyone” hasta la compleja “The Boys in the Band” pasando por la medieval “Raconteur Trobadour”.
Posteriormente bandas como Kansas o mas recientemente Spocks Beard entre otras, reconocieron abiertamente las influencias que este disco y Gentle Giant, supusieron para sus carreras.
A partir de aquí la actividad era cada vez más frenética con continuas giras por los Estados Unidos, Europa, y Japón lo que acabo con el abandono de Phil Shulman cansado de tantos viajes alrededor del mundo.
La banda decide seguir como quinteto y publica “In A Glass House” (1973) que supone un pequeño paso atrás en la evolución de la banda hacia terrenos mas convencionales de rock progresivo, pero manteniendo el espíritu personal de la banda.
Un año después se publica “The Power and the Glory”, que se convierte en el segundo álbum concepto de la banda, este vez basado en los escándalos del caso Watergate y la corrupción política y su sonido se endurece bastante mas de lo hecho hasta esos momentos.
“Free Hand” (1975) fue el trabajo de mas éxito de Gentle Giant en América, su estilo mas comercial y enfocado hacia terrenos mas jazzisticos, pero con ese toque característico tan peculiar de la banda, les llevo a escalar las listas de éxitos y vender una considerable cifra de millones de álbumes.
Posteriormente se publicaría el mediocre “Interview” (1976), el intenso y apoteósico doble en directo “Playing The Fool, Live” (1977), el comercial “The Missing Piece” (1977), el pop sinfónico “Giant for a Day” (1978) y por ultimo el derivado hacia el AOR, “Civilian” (1980).
Poco después de este ultimo trabajo la banda se disuelve definitivamente, algo que aprovecha Vertigo para publicar un “Greatest Hits” y posteriormente el directo “In concert” (1994).
De entre sus miembros ha sido Roy Shulman quien más protagonismo ha tenido en lo sucesivo ya que en su faceta de productor ha llevado las riendas de bandas punteras del brit pop como Sugarcubes o The Sundays.
