Además de Rodgers también eran integrantes un guitarrista llamado Micky Moody, que con los años se convertiría en uno de los mejores músicos de blues-rock y que perteneció entre otros a Whitesnake y Bruce Thomas y que luego pasaría a engrosar en las filas de la banda The Attractions de Elvis Costello.
A pesar de la calidad del grupo estos no encontraron el éxito esperado, por lo que el propio Rodgers decidió disolver el grupo y fundar Brown Sugar una banda de blues rock.
Durante una actuación a finales de 1968 dos jovencísimo músicos que pertenecían a una banda local llamada Black Cat Bones, se quedan sorprendidos por la voz potente y desgarradora de Rodgers y deciden incorporarlo a su banda y así nace la idea de un nuevo grupo, esos dos músicos eran Paul Kossoff guitarra y Simon Kirke baterista.
El productor Mark Vemon les aconseja que el grupo se cierre con el bajista Andy Fraser que ya había tocado los Bluesbreakers de John Mayall.
Deciden finalmente que Free será el nombre del grupo, en homenaje a un proyecto que uno de los grandes de blues como Alexis Korner había fundado años antes, dejando así claro que este músico era una de las influencias claras del estilo que practicarían.
Pronto entran en el estudio y graban su primer álbum titulado “Tons of Sobs” (1969), trabajo que apunta buenas maneras, y en donde estaba una excitante versión de “The Hunter” de Albert King, pero que pasa totalmente desapercibido quizás por la falta de coherencia y claridad de ideas, y es que aunque la banda era una de esas derivaciones directas del auge del white blues, sus miembros no eran ni los virtuosos ni los extraordinarios compositores como eran Cream o Traffic, por poner solo dos ejemplos de aquella maravillosa época.
Por lo tanto el grupo le dio mas énfasis al rock en el siguiente álbum “Free” (1969), aquí ya se podía intuir a una banda con una identidad más personal y una música más directa, con una sólida base rock y una fábrica de sonidos proveniente de la guitarra afilada pero brillante de Kossoff muy influenciado por el blues.
Poco después tomaron parte en la gira americana de Blind Faith, donde además de promover sus dos primeros trabajos, el grupo adquirió la experiencia necesaria para seguir creciendo como banda.
Pero lo mejor estaba por llegar y es que el siguiente álbum “Fire and Water” (1970,) logra alcanzar el segundo puesto en las listas del Reino Unido y fue el espaldarazo definitivo para que el grupo tuviera fama mundial, en parte debido a la canción “All right now”, todo un clásico, un tema con claras estructuras melódicas y pulso rítmico, además el álbum contenía otros grandes momentos como “Mr Big”, “Heavy Load” o el tema que daba titulo al disco.
Justo después la banda actúa en el Festival de la isla de Wight y delante de mas de 300.000 personas culminan una soberbia actuación que les encumbra definitivamente.
La banda confirmaba así que unos jóvenes y discretos músicos (la edad media del grupo apenas superaba los 20 años) podían después de esforzarse, crear sólidos arreglos e incluso refinadas composiciones y llegar a la cima.
1971 es el año de la edición de “Free Live”, un álbum en directo que la discográfica Island aprovecha observando la coyuntura del grupo en sus soberbios conciertos.
Pero llegados hasta este punto todos los miembros de la banda empiezan a derivarse paralelamente en proyectos solitarios que perturban la solidez del grupo ya que los progresos musicales no iban acompañados por la madurez personal de cada uno de ellos.
Por un lado Fraser se enfrasca en un grupo llamado Toby, Rodgers en otro llamado Peace, y por su parte Kossoff y Kirke graban un álbum experimental junto a dos músicos se estudios Tetsu y Rabbit, llamado “Kossoff, Kirke, Tetsu & Rabbit” (1971), que logra un éxito moderado, además también se unen a la Graham Bond Organisation
Todos estos enredos culminan de manera efímera como se preveía y todos vuelven al grupo original para un nuevo trabajo el cual saldrá editado a finales de 1971 y que se titularía “Highway” que llego al puesto nº 41 en las listas y que contenía el single “The Stealer”.
Pero la ansiedad y el cambio de orientación hacia un sonido mucho más sofisticado no hicieron más que confirmar un rotundo fracaso.
El grupo volvió a juntarse en 1972 para editar “Free at Last”, que alcanzaria un noveno puesto en las listas, y también el tema “Little bit of love”, un rotundo éxito debido en parte por las renovadas energías y por volver al potente rock blues que habían dejado con el álbum “Fire and Water”.
Pero las alegrías duraban poco, Kossoff a causa de sus adicciones a las drogas empeoraba de salud poco a poco y muchas actuaciones tuvieron que cancelarse, por lo que terminaron por prescindir de el y seguir haciendo giras ya que muchos de los conciertos ya confirmados los habían cobrado por adelantado.
El resto de la banda decidió reclutar al teclistas Rabbit y al bajista Tetsu para paliar la perdida momentánea de Kossoff y que ya pasarían a pertenecer a la banda hasta el final y Rodgers se encargaría el mismo de la guitarra solista.
Tras terminar la gira y regresar a Londres, Kossoff se había recuperado en parte, por lo menos para participar en la posterior gira por toda Inglaterra y para la grabación del nuevo álbum “Heartbreaker” (1973), el cual fue un moderado éxito en las listas.
Sin embargo este nuevo trabajo supuso el fin del grupo y aunque el disco fue recibido con buenas críticas, la banda ya solo era una mala versión de su mejor época.
Del álbum se extrajo el single “Wishing Well”, que tuvo un mediocre recibimiento y se convirtió en su ultima canción en entrar en las listas de éxitos.
Después del álbum, Kossoff ya muy deteriorado estaba fuera del grupo y la gira promocional posterior fue cubierta por Wendell Richardson, guitarrista de Osibisa.
Tras una gira por los Estados Unidos, el grupo se separa definitivamente.
Posteriormente la Island editaba el doble álbum recopilatorio “The Free Story“ a modo de despedida y en los años siguientes se publicarían otras compilaciones de la banda como “The Best of Free” (1975), “The Anthology” (1993) o “Free Live at the BBC”, álbum en vivo grabado en 1968, lanzado en el 2006, entre otros.
Por lo tanto Free dejaba tras de si una breve pero intensa carrera con ocho álbumes editados y mas de 20 millones de copias vendidas y pasando a la historia del rock como una de las bandas fundamentales del rock & blues y que incluso rivalizaron con Led Zeppelín.
En adelante las posteriores carreras de los músicos tendrán una trayectoria desigual, Tetsu remplazaría a Ronnie Lane en los Faces, Richardson volvió a Osibisa y colaboro en muchos proyectos como el magnifico “Solid Air” de John Martyn, Andy Fraser por su parte fundo junto con el guitarrista Chris Spedding el grupo The Sharks, por su parte Kossoff seguía con su obstinación por las drogas a pesar de los esfuerzos de su padre el actor David Kossoff, y edito el álbum “Back Street Crawler” (1973), que fue un estrepitoso fracaso además de formar varias bandas de escaso éxito, fallecería años después víctima de las complicaciones que las drogas le habían producido (1976).
Pero fueron Rodgers y Kirke quienes tuvieron los mayores éxitos ya que junto a el ex Mott the Hoople; Mick Ralphs y a el ex King Crimson; Boz Burrell fundarían Bad Company, su primer trabajo se convertiría en un soberbio trabajo de hard rock blues y todo un clásico y comenzarían así una fructífera e impresionante carrera.
Pero esa es otra historia…
