De niño y como parte del tratamiento y rehabilitación a modo de terapia contra la polio y por consejo médico, el pequeño David comienza a tocar el saxofón.
Sus primeras influencias fueron los bluesmen de Chicago y antes de terminar sus estudios ya había colaborado con grandes estrellas del blues como Albert King o Little Milton.
Luego de pertenecer a la Butterfield Blues Band con la que participó en el famoso Woodstock, colaboraría en el disco de Stevie Wonder "Talking Book", iniciando así una brillante carrera como músico de sesión para muchos artistas; The Rolling Stones, David Bowie, James Brown, Don McLean, Ian Hunter, Michael Bolton o Bruce Springsteen entre muchos otros.
En 1975 publicó su primer disco en solitario "Taking Off", en el que destacaba la canción "Butterfat" con un toque de saxo con wha-wha, contribuyendo que las grandes discográficas se fijasen en él.
En 1979 tuvo su primera nominación al Grammy por su disco "Hideway", donde ya había ampliado su sección de vientos que fueron muy bien recibidas por la crítica. Ya en 1981 llegaría "Voyeur", su mejor trabajo y al mismo tiempo el más exitoso en ventas, y ganador de su primer premio Grammy, el primero de seis que obtendría a lo largo de su carrera.
Con un estilo entre el jazz suave y el jazz convencional con ciertos toques pop, Sanborn lanzaba álbumes con regularidad, algunos de ellos muy exitosos como "As We Speak" (1981), "Backstreet" (1983) o "Straight to the Heart" (1984).
Su carrera ha continuado hasta el día de hoy con muchas colaboraciones para otros artistas o publicando regularmente obras que son bien recibidas por el circuito de fans del jazz fusión y del jazz en general.
